Tämän kauden Liigacup oli edennyt puolivälierävaiheeseen. Liigacup on vain entisestään vahvistunut ja ottanut paikkansa suomalaisessa jalkapallokalenterissa. On ollut hienoa huomata, miten joukkueet ovat ottaneet Liigacupin omakseen ja sitä varten harjoittelu aloitetaan jo kauden jälkeen marraskuussa. Lisäksi harjoittelu rytmitetään otteluiden mukaan, kuten Veikkausliigan aikana. Yksi ikävä poikkeus kyllä löytyy Rovaniemen palloseurasta. On suorastaan halveeraavaa muita joukkueita kohtaan, että Rops kokoontuu ensimmäisiin yhteisharjoituksiin vasta helmikuussa! Samalla, kun muut liigajoukkueet kehittävät toimintaansa ammattimaiseen suuntaan (hyvänä esimerkkinä IFK Mariehamn), niin Rops toimii kuin 80-luvulla. Tässä tulemmekin taas kysymykseen onko 14 joukkueen liiga liian suuri.
Nyt voi jo sanoa, että puolivälieriin päässeet seurat tulevat olemaan erittäin vahvoja myös Veikkausliigassa ja mestaruudesta tulevat taistelemaan HJK, sekä FC Honka. HJK onkin ollut murskaava tämän kauden Liigacupissa ja sen pelaajaryhmä on laaja, sekä tasokas. Kuvaavaa on, että sen vaihtopenkki olisi aloituksessa monissa muissa seuroissa. Viimeisin lisäys mestaruusjunaan oli hyökkääjä Juho Mäkelä, joka purki sopimuksensa skotlantilais-seura Heartsin kanssa. Vierailija FC Lahdella pyyhkii myös hyvin, kun sen osakeanti onnistui suunnitellusti viime vuoden lopulla ja omistajiksi tulivat mm. Jari Litmanen, sekä Joonas Kolkka. Vuonna 1996 FC Kuusysin ja Reippaan yhdistyttyä syntynyt seura otti osakeannilla uuden askeleen. Viime kauden päätöspelissä se voitti juuri HJK:n ja otti sen "nenän edestä" liigassa kolmannen sijan (seuran paras saavutus yhdessä Liigacupin 2007 voiton kanssa) ja selviytyi ensimmäistä kertaa seuran historiassa eurokentille, Uefan uuteen Euroopan liigaan, jossa se aloittaa kesällä ensimmäisellä karsintakierroksella. Pronssijoukkue on pysynyt hyvin kasassa, kun lähtijöitä olivat: Pyry Kärkkäinen (HJK), Pekka Kainu (VPS) ja Eetu Sassila (PK-35). Tulijoita ovat: Mohamed Fofana (MyPa),Toni Huuhka (City Stars) ja Jussi Heikkinen (FC Hml). Ikävä kyllä Suomen oloissa poikkeuksellinen maalintekijä Rafael loukkaantui viime kuussa ja hänen paluutaan voidaan odottaa aikaisintaan kesäkuussa. FC Lahden valmentaja Ilkka Mäkelä onkin pyytänyt seurajohdolta yhtä kärkimiestä ja topparia. Lahdessa odotetaan myös "kädet syyhyten", mitä tekee Jari Litmanen, joka on harjoitellut, sekä pelannut Liigacupia seuran riveissä. Mielestäni Litmanen on pitkästä aikaa, niin hyvässä kunnossa, että vientiä on varmasti myös ulkomaille. Nyt Litmanen oli FC Lahden mukana Finnairstadionilla.
**************************************************
Aurinkoinen ja keväinen sää oli houkutellut mukavasti katsojia (noin 500) Finnairstadionille. Itse ottelu lähti rauhallisesti liikkeelle, kun luonnollisesti kolea sää vaati pelaajilta totuttelua. FC Lahden Jari Litmanen ja HJK:n Valeri Popovits olivat odotetusti aloituksessa. Jari Litmanen aloittikin vahvasti ja oli aktiivisesti mukana Lahden pelissä. Kuparisen rikkoi kuitenkin HJK 16 minuutilla, kun Medo nousi vasemmalta laidalta ja harhautteli näyttävästi rangaistusalueella ja laukoi. Juha Tuomi torjui Medon laukauksen Lahden maalilla, mutta paluupallon tykitti verkon perukoille Sebastian Sorsa. 27 minuutilla puolustuksen tueksi tullut Litmanen törmäsi puskutilanteessa HJK:n Valeri Popovitsiin ja sai tällin päähänsä. Hän joutui tulemaan vaihtoon, mutta vakavammasta vammasta ei ollut onneksi kyse. HJK sai entistä enemmmän peliä hallintaansa ja varamiehinen Lahti joutui tyytymään statistin rooliin. 28 minuutilla pääsi Jarno Parikka avopaikkaan ,mutta veto kimmahti tolppaan. Lahti ei saanut peliä rakennettua ilman Litmasta ja HJK jatkoi hyökkäysten luomista. 41 minuutin jälkeen HJK:n Tuomas Haapala keskitti Lahden maalille ja Lahden puolustuksessa Kalle Eerola puski pallon omaan maaliin. Vain kaksi minuuttia edellisestä sisuuntunut Lahti kavensi, kun Kalle Eerola antoi hyvän vapaapotkun ja Litmasen tilalle tullut Jussi Länsitalo teki maalin.
Toiselle puoliajalle Lahti tuli entistä kovemmin. HJK:n valmentaja Antti Muurinen sen sijaan otti Valeri Popovitsin pois ja tilalle kirmasi puolikuntoinen Juho Mäkelä. 46 minuutilla pääsi Jarno Parikka jälleen laukaisupaikkaan, mutta päivä ei ollut hänen. 52 minuutilla Medo rakensi taas HJK:n peliä mallikkaasti. Viisi minuuttia edellisestä, kun Eero Korte keskitti taidokkaasti HJK:n maalille ja Heikki Haara pääsi puskemaan Lahden tasoihin. Tämän jälkeen ottelu oli tasaista vääntöä, eikä riskejä otettu. 73 minuutilla vaihdosta sisään tullut HJK:n Akseli Pelvas oli avopaikassa, mutta Lahden maalilla Juha Tuomi torjui upeasti. 86 minuutilla oli HJK:n Juho Mäkelällä ratkaisun avaimet käsissään, kun hän pääsi laukaisupaikkaan rangaistusalueella, mutta hän ei osunut palloon. Kolme minuuttia edellisestä pääsi Petri Oravainen vielä puskemaan, mutta pallo meni hieman yli maalin.
Näin ollen ei tullut jatkoaikaa, vaan raaka rangaistuspotkukilpailu ratkaisi. HJK:n vetäjät tekivät kaikki maalin, jolloin FC Lahden Kalle Eerolan epäonnistuttua jatkaa HJK välieriin. HJK:n joukkueesta erottui etenkin Sebastian Sorsan vahva laitapelaaminen ja Medon juonikas pelinrakentelu. FC Lahdelta nostaisin esiin nuoren maalivahdin Juha Tuomen ja lupaavan keskikenttätaiturin Eero Korteen.
Rehellisesti täytyy todeta, ettei pelin taso noussut missään vaiheessa ansaitsemalleen tasolle, mikä varmasti osaltaan johtui koleasta kelistä.
HJK jatkaa välieriin, jossa se on selvä ennakkosuosikki, kun taas Lahti tarvitsee ryhmänsä terveeksi ennen Veikkausliigakauden alkua. HJK saa välierissä vastaansa voittajan illan ottelusta IFK Mariehamn-VPS. Välierät pelataan 4.4 ja sitä ennen kaikki mielenkiinto kohdistuu ensi lauantain Wales-Suomi MM-karsintapeliin, josta vain voitto pitää MM-lopputurnaus unelman realistisesti elossa! Nyt kannattaakin jo unohtaa median masinoima hiihto, sekä jääkiekko ja herätä kaikkien aikojen jalkapallokauteen!
Ratkaisu rankkarikisassa
HJK-luotsi Antti Muurinen
FC-Lahti-luotsi Ilkka Mäkelä
